Астрономы открыли фрагменты древнейшего шарового скопления Млечного Пути

Ученые обнаружили в созвездии Феникса "вереницу" звезд, состоящих из почти чистого водорода и гелия, что свидетельствует о том, что они были частью очень древнего шарового скопления, которое было разорвано притяжением Млечного Пути примерно два миллиарда лет назад. Об этом в четверг сообщила пресс- служба Института науки Карнеги со ссылкой на статью в британском научном журнале Nature.

фото: naked-science.ru

"Этот звездный поток был порожден шаровым скоплением, которое, по нашим текущим представлениям, не должно было существовать в принципе. Возможное объяснение этого заключается в том, что этот объект был последним представителем древнейших звездных скоплений, сформировавшихся в ранней Вселенной в радикально иных условиях", - заявила Ли Тин (Li Ting), астрофизик из Института науки Карнеги в Пасадене (США), чьи слова приводит пресс-служба института.

Шаровые звездные скопления представляют собой группы из множества звезд, тесно связанных гравитацией и вращающихся вокруг центра Галактики в качестве своеобразного "спутника" Млечного Пути. Как правило, они находятся на ее окраинах и светила в них значительно старше, чем звезды в центральных регионах Галактики.

В последние годы астрономы начали активно изучать шаровые скопления, пытаясь раскрыть историю формирования Млечного Пути и других галактик, изучая особенности химического состава их светил и оценивая их возраст. Эти наблюдения раскрыли множество странностей в их истории и поведении, в том числе и позволили ученым открыть несколько скоплений, чей возраст предположительно сопоставим с тем, как долго существует Вселенная.

Ли Тин и ее коллеги открыли следы существования еще более древних шаровых скоплений, состоявших из предположительно первых звезд Вселенной, изучая так называемый поток Феникса. Он представляет собой лентообразную структуру из звезд на окраинах Галактики, которые движутся примерно по схожей траектории вокруг ее центра. Как предполагают астрофизики, примерно два миллиарда лет назад они были частью крупного звездного скопления, разорванного притяжением Млечного Пути.

Древнейшие звезды Галактики

Наблюдая за этой группой звезд в рамках одного из крупных обзоров неба, австралийские и американские астрономы детально изучили химический состав этих светил и измерили скорость их движения. Эти замеры неожиданно показали, что скопление Феникса состоит из очень древних звезд, в чьих недрах содержится крайне мало астрономических "металлов" - элементов тяжелее водорода и гелия.

Их количество, как отмечают ученые, напрямую отражает возраст звезд и то, в каких условиях они сформировались. Первые звезды Вселенной, так называемые светила третьей популяции, почти полностью состояли из чистого водорода и гелия, тогда как современные светила, подобные Солнцу, имеют достаточно большие их количества.

Долгое время астрономы считали, что звезды из шаровых скоплений содержат в себе значительно меньше "металлов", чем Солнце, однако при этом их концентрация не опускалась ниже определенного значения, которое примерно на 0,3-0,4% меньше аналогичных показателей для нашего светила. Это, как считали раньше исследователи, говорило о том, что шаровые скопления начали формироваться примерно в одно и то же время в ранней истории Млечного Пути.

Звезды из "потока Феникса", как показывают замеры Ли Тин и ее коллег, нарушают этот нижний предел - их недра содержат в себе значительно меньше "металлов", чем самые престарелые светила в ныне существующих шаровых скоплениях на окраинах Галактики. Как предполагают астрономы, это говорит о том, что в прошлом в Млечном Пути существовали еще более древние шаровые скопления, возникшие одновременно с Галактикой.

Куда они исчезли, ученые пока не могут сказать, однако структура и свойства "потока Феникса" указывают на то, что десятки таких объектов могли быть разорваны притяжением Млечного Пути за все время его существования. Как надеются астрофизики, последующие наблюдения за потоками звезд помогут им найти другие аналогичные светила, возникшие в первые эпохи жизни Вселенной, что поможет ученым раскрыть историю формирования Галактики и уточнить роль шаровых скоплений в ее рождении.